Són anomenades funcions vitals les activitats orgàniques del tot imprescindibles per al manteniment de la vida. Els signes vitals són aquelles característiques de l’activitat orgànica d’una persona que poden ésser observades o percebudes per altres persones, i que indiquen, a grans trets, l’estat de les funcions vitals.

L’òrgan central del cos, que coordina i controla les funcions de tots els altres, és el cervell. Per això, es pot considerar que l’activitat cerebral és la principal funció vital, ja que si el cervell s’inactiva, la resta dels òrgans i sistemes de l’organisme deixa de funcionar. La manera més senzilla de valorar si es manté l’activitat cerebral és comprovar si una persona està conscient, ja que en aquest cas és segur que el seu cervell està actiu.