Un catèter és un instrument quirúrgic tubular, o una sonda, que s’utilitza per a explorar o desobstruir cavitats o conductes de l’organisme. El cateterisme cardíac consisteix en la introducció de catèters especials en les cavitats cardíaques i els grans vasos, amb finalitats diagnostiques o terapèutiques.

El principal avantatge del cateterisme cardíac és que permet de realitzar diversos estudis funcionals com ara el mesurament de les pressions internes de les cavitats i els grans vasos; l’oximetria o el mesurament de les concentracions d’oxigen de la sang continguda en les diferents cavitats i vasos; la determinació de la despesa cardíaca i d’altres volums de flux sanguini; el mesurament de les resistències vasculars dels circuits pulmonar i sistèmic, i l’angiografia o la radiografia contrastada de l’aorta, les artèries pulmonars o les artèries coronàries. Igualment, de vegades es recorre al cateterisme cardíac per realitzar una petita intervenció quirúrgica en les vàlvules o les artèries coronàries, i darrerament, també és emprat per a la correcció d’algunes malformacions congènites, com ara la comunicació interauricular.