Els efectes nocius del tabac no es limiten al fumador sinó que afecten també les persones que l’envolten. Això és degut al fet que el fum produït per la combustió del tabac no solament s’incorpora al fumador sinó que s’expandeix pel medi ambient; si es tracta d’un local tancat, les substàncies contingudes en el fum s’acumularan en l’aire i seran aspirades per tothom.

En fumar, es produeixen bàsicament dos corrents de fum; el corrent principal que és el que inhala directament el fumador; i el corrent secundari, constituït pel fum originat per la combustió passiva del cigarret, que s’incorpora directament a l’aire circumdant sense que sigui aspirat. A més, el fum que és exhalat pel fumador després que l’ha aspirat constitueix el corrent terciari, que té una composició molt variable segons que sigui la manera de fumar.