La pell actua com a barrera protectora que impedeix el pas de gèrmens i de substàncies químiques. La funció de barrera és duta a terme en la capa de secrecions que cobreix la superfície cutània i en els diversos estrats de la pell.

La superfície de l’epidermis és coberta per l’anomenat mantell àcido-gras, constituït per les secrecions provinents de les glàndules sebàcies i sudorípares, i per les restes cel·lulars despreses de la capa còrnia de l'epidermis. El mantell àcido-gras impedeix el pas de l'aigua, perquè aquest líquid no es dissol en els greixos i, per tant, no el pot travessar. D'altra banda, la concentració d'àcids grassos formaun medi àcid que neutralitza, fins a cert punt, les substàncies químiques alcalines que entren en contacte amb la pell. Així, impedeix que aquestes substàncies exerceixin un efecte nociu sobre les cèl·lules cutànies. A més, els àcids grassos tenen un efecte antisèptic, ja que impedeixen el desenvolupament dels gèrmens.