L’alcohol etílic és una substància tòxica per a l’organisme. Si és ingerit a petites dosis, l’organisme el pot metabolitzar i eliminar. Tanmateix, si s’ingereix a dosis excessives provoca una intoxicació aguda, que en els casos més greus pot portar a l’estat de coma i fins i tot a la mort. D’altra banda, l’alcohol etílic es comporta com una droga, ja que genera tolerància, és a dir, que cada cop se’n necessiten dosis més grans per tal d’obtenir els mateixos efectes, i també crea dependència, la qual cosa vol dir que, amb el pas del temps, l’organisme requereix la utilització continuada de la substància per a mantenir el seu funcionament i, en cas que en manqui, es produeix una síndrome d’abstinència. Aquests fets, juntament amb les nombroses lesions que són produïdes en diversos òrgans, constitueixen el quadre característic de la intoxicació crònica per alcohol etílic o alcoholisme.