Els virus es reprodueixen gràcies a un mecanisme peculiar, anomenat replicació, gràcies al qual el seu àcid nucleic es reprodueix ell mateix, i alhora, dirigint el metabolisme de la cèl·lula que infecta, orienta l’elaboració de les seves proteïnes i la càpsida.

Esquemàticament, la replicació vírica es produeix en quatre fases: infecció, síntesi, maduració i alliberament.

Durant la fase d’infecció, el virió s’enganxa o s’absorbeix a la membrana cel·lular, abandona l’embolcall extern, penetra en l’interior de la cèl·lula, perd la càpsida i permet que el nucli víric quedi en contacte directe amb el medi intracel·lular.

L’absorció del virus per la membrana d’una cèl·lula viva es produeix fonamentalment per l’atracció o per l’afinitat que presenten les proteïnes superficials del virus amb determinades proteïnes de la superfície de les membranes cel·lulars. Cada espècie de virus presenta una afinitat específica amb determinades cèl·lules vives.