La nicotina és considerada la substància més genuïna que conté el fum del tabac, ja que és la principal responsable del seu sabor i dels seus efectes fisiologies i, per tant, la més implicada en l’addicció física al tabac. També és una de les substàncies més nocives que conté el fum del tabac.

La nicotina és un alcaloide natural, que és sintetitzat en les arrels de la planta del tabac i que es diposita en les seves fulles. Es tracta d’una substància altament tòxica, ja que l’administració intravenosa de 50 mg de nicotina en una sola dosi pot causar la mort a una persona adulta. El fum produït per la combustió d’un cigarret estàndard conté una quantitat de nicotina variable entre 0,1 i 3 mg. Quan es fuma, del 30 al 90% de la nicotina continguda en el fum inhalat és absorbida a nivell de la mucosa bucal i dels pulmons, i s’incorpora a la circulació general. D’aquesta manera, una persona molt fumadora pot arribar a absorbir més de 50 mg de nicotina al dia, en diverses dosis.