Amb el terme càncer hom engloba una sèrie de malalties amb una característica comuna que consisteix en el desenvolupament anòmal i incontrolat de cèl·lules aberrants que envaeixen i provoquen trastorns en els teixits normals circumdants, es propaguen a regions corporals més o menys distants i arriben a causar complicacions mortals. Si bé l’origen íntim del càncer encara no és conegut amb precisió, hom sap que l’aparició d’una malaltia cancerosa depèn de l’efecte conjunt de diversos factors; en aquest sentit, ha estat comprovat experimentalment que algunes substàncies tòxiques poden produir la transformació de cèl·lules normals en cèl·lules canceroses, per la qual cosa són considerades substàncies cancerígenes.