L’hàbit de fumar tabac és considerat per les autoritats i organitzacions sanitàries un dels problemes sanitaris més greus en els països desenvolupats. Per als habitants d’aquests països, el tabaquisme és la principal causa de malaltia i de mort prematura que pot ésser evitada. Tant és així, que el lema escollit per l’Organització Mundial de la Salut (OMS) per al Dia Mundial de la Salut de l’any 1980 dedicat a la lluita contra el tabaquisme fou: "Tabac o Salut: vostè tria".

Segons l’OMS, l’hàbit de fumar ocasiona el 90% de tots els casos de càncer broncopulmonar, el 75% de les bronquitis cròniques i el 25% dels casos de cardiopatia isquèmica. I cal destacar que aquestes malalties es troben precisament entre les més freqüents i les que causen més mortalitat en els països desenvolupats.