El primer compte enrere

Pels qui intentem comprendre el món des de l'espai és un gran privilegi poder realitzar el teu propi experiment a bord d'un satèl·lit. He tingut el goig de fer néixer (i esperem que créixer) l'experiment ROHP-PAZ.

L'aventura va començar el 2009, quan ens vam adonar que un satèl·lit espanyol en desenvolupament, el PAZ, planejava incorporar un receptor GPS de gran precisió. Aquest mateix receptor s'havia utilitzat en altres missions per fer observacions de l'atmosfera utilitzant senyals dels satèl·lits de navegació GPS sota una tècnica anomenada ràdio-ocultació. Tal com succeeix en els miratges, en la geometria de la ràdio-ocultació els gradients atmosfèrics flexionen els rajos, que aconsegueixen arribar al receptor situat en un satèl·lit d'òrbita baixa malgrat que aquest està "ocult" darrere la Terra. Les dades de ràdio-ocultacions GPS mesuren amb gran precisió aquesta flexió del raig, que al mateix temps es pot traduir en informació sobre la pressió, temperatura i humitat atmosfèrica. Actualment, les dades de ràdio-ocultacions GPS s'assimilen en els models globals de predicció del temps, amb un impacte demostrat molt alt (millora en la predicció meteorològica).

L'experiment de Ràdio-Ocultacions i Precipitació Intensa (Radio-Occultation and Heavy Precipitation) que realitzarem a PAZ (ROHP-PAZ, acrònim en anglès) va ser una proposta feta des de l'Institut de Ciències de l'Espai (ICE, CSIC) i l'Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) per ampliar les funcionalitats del receptor GPS de PAZ i així poder realitzar mesures atmosfèriques en geometria de ràdio-ocultacions. L'experiment, però, no es limita a fer ràdio-ocultacions de la manera estàndard, sinó que prendrem les mesures del retard (i flexió) dels senyals GPS a dues polaritzacions.

Els qui teniu ulleres de sol polaritzades potser us heu adonat que l'efecte visual és diferent quan mirem a través d'elles en una orientació o bé en una altra. Efectivament, la polarització de la llum (i d'altres senyals electromagnètics, com els transmesos pels GPS) té relació amb l'orientació de la pertorbació que es propaga (l'"ona" electromagnètica).

ROHP-PAZ serà el primer experiment on intentarem mesurar els retards relatius entre els senyals GPS que arriben en orientació horitzontal a l'antena receptora, i aquells senyals que arriben en orientació vertical. És, doncs, el primer experiment espacial de ràdio-ocultacions polarimètriques que mai s'hagi realitzat. L'objectiu de l'experiment serà el de mesurar pluges intenses quan aquestes es localitzen al llarg dels rajos de la ràdio-ocultació, cosa que actualment les ràdio-ocultacions estàndard no poden mesurar. Si s'aconsegueix, suposarà el primer sensor capaç de mesurar simultàniament perfils verticals de les propietats termodinàmiques (pressió, temperatura i humitat) i també pluja intensa. Aquestes dades, doncs, podrien ser útils per a millorar el nostre coneixement dels fenòmens de pluja violenta, fenòmens que en l'actualitat es coneixen pobrament i pels quals la modelització i predicció no és òptima. Com en les línies de Nazca, aquest podria ser un exemple més on cal allunyar-se cel enllà per poder comprendre el que tenim a la vora.

Després d'anys d'endarreriments per motius diversos i molt avorrits de comentar, finalment sembla que tot està a punt per al llançament de PAZ: si no hi ha cap sorpresa d'última hora, el llançament s'efectuarà el dissabte 17 de febrer, vora un quart de set del matí hora de Califòrnia (lloc del llançament), un quart de quatre de la tarda hora nostra.

Una nena amb sabates noves no estaria tan contenta com estaré jo passada aquella hora, si el llançament ha funcionat correctament. Ens esperaran mesos de treball dur, intentant entendre les dades que rebrem, intentant esprémer tot el "suc" que ens puguin oferir, però reconeixent que serà un privilegi així com una gran responsabilitat. 

Pels qui tingueu més curiositat, podeu donar un cop d'ull a la web de l'experiment i als vídeos on hem intentat presentar ROHP-PAZ de manera més o menys divulgativa.

Ja pot començar el meu primer compte enrere!