Maria Winkelmann, la primera dona a descobrir un cometa

Quan repassem la història de l’astronomia tot sovint ens parem en grans personatges i veiem que la majoria dels reconeixements van ser duts a terme per homes, però també hi ha hagut nombroses grans astrònomes al llarg de la història, malgrat que tot sovint han estat menystingudes pel fet de ser dones. Si ens situem a finals del segle XVII i inicis del segle XVIII trobem l’astrònoma alemanya Maria Winkelmann (Panitzsch, Electorat de Saxònia, 25 de febrer de 1670–Berlín, 29 de desembre de 1720), sovint identificada com a Maria Kirch pel cognom de casada.

La història de Maria Winkelmann és un exemple de les dificultats de les dones per accedir a una carrera acadèmica. Ella no va poder estudiar en una escola o a la universitat sinó que va ser educada a casa pel seu pare i, posteriorment, pel seu oncle, que la va formar “com si fos un noi”. Una persona cabdal en el seu aprenentatge va ser el seu veí, Christoph Arnold, un camperol afeccionat a l’astronomia i que li va transmetre aquesta passió i també li va donar l’oportunitat de conèixer el seu futur marit, Gottfried Kirch (Guben, 18 de desembre de 1639–Berlín, 25 de juliol de 1710), i evitar un casament pactat amb un pastor luterà.

Gottfried Kirch va ser nomenat l’any 1700 astrònom de l’Acadèmia de Ciències de Berlín, ciutat a la qual es van traslladar i on van realitzar nombroses observacions conjuntes, cosa que va permetre desenvolupar una carrera professional en astronomia a Maria, però sempre al costat del seu marit per les absurdes limitacions de l’època.

Junts observaven el cel diàriament i així contribuïen decisivament a establir les mesures necessàries per als calendaris i les efemèrides astronòmiques que comercialitzava l’Acadèmia de Berlín i que eren la gran font d’ingressos d’aquesta institució. Entre aquestes observacions rutinàries hi ha la més famosa de Maria Winkelmann, la nit del 21 d’abril de 1702, mentre el seu marit dormia, va voler observar una estrella variable que ell havia observat en dies previs i es va trobar amb un objecte nou, havia descobert un cometa. L’anomenat cometa de 1702 va ser el primer descobert per una dona.

L’any 1707 va poder observar una notable aurora boreal i en va publicar un tractat a partir de les observacions. El prestigi de Winkelmann no va parar de créixer, de fet el mític filòsof, científic i matemàtic Leibniz la va elogiar i qualificar d’única en un discurs a l’Acadèmia de Berlín. A la mort del seu marit, Maria va seguir treballant en diversos observatoris i publicant treballs d’observació de posicions dels planetes fins a la seva mort, ara fa just tres-cents anys.

Sabies que...?

Quan va morir Gottfried Kirch, l’any 1710, Maria va sol·licitar ocupar el seu lloc com a astrònoma a l’Acadèmia de Berlín, però malgrat les seves grans capacitats i reconeixements, va ser rebutjada per no tenir estudis universitaris, cosa que era impossible de tenir en aquell moment pel fet de ser una dona. Tant el seu fill, Christfried Kirch, astrònom reial del tsar Pere el Gran, com les seves filles, Christine i Margaretha, es van dedicar també a l’astronomia seguint el llegat dels seus pares.

Nota:

Una versió inicial d'aquest article va ser publicada al suplement "Lectura" del diari Segre (6 de desembre de 2020): https://www.segre.com/noticies/lectura/seccions/univers/2020/12/06/maria_winkelmann_120821_2626.html