Per què Mendeléiev té el nas groc?

Sant Petersburg va ser la ciutat on Dmitri Mendeléiev [+] va fer la seva activitat científica i tècnica principal. Per això, la ciutat li va erigir una estàtua, va donar el seu nom a un carrer i a un institut de secundària on havia impartit classes, i va fundar un museu a les dependències que havia ocupat quan era professor a la universitat. D'aquest museu en parlarem en una altra entrada del blog. Aquí ens centrarem en el monument.

Les guies turístiques més comunes no citen aquest monument, que està una mica allunyat del centre històric i turístic. Es troba al núm. 19 de l'avinguda de Moscou (Moskovskiy Prospekt), en un jardí exterior sense tanca de l'Institut de Recerca en Metrologia, que fou la seu de l'Oficina de Pesos i Mesures on va treballar Mendeléiev des del 1893 fins a la seva mort, el 1907. Allà es va fer famós per la implantació de normatives que asseguraven la qualitat del vodka. Es pot accedir al monument fàcilment per metro, estació de l'Institut Tecnològic (Tekhnologicheskiy Institut, línies 1 o 2). Mendeléiev va treballar també en aquest institut des del 1863 al 1872, com indica una placa a l'exterior.

El monument consta de dues parts: l'estàtua del científic i una taula periòdica a la paret. L'escultor de l'estàtua fou Ilia Guintsburg [+], que va fondre una primera versió de l'estàtua en bronze durant els darrers anys de la vida de Mendeléiev. Força anys després, el 1930, la va presentar a l'acadèmia. El 1932 es va aprovar instal·lar-la on és ara, però se'n va realitzar una versió més gran.

L'escultura mostra Mendeléiev assegut, amb un llibre a la falda, fumant una papirosa, que és un tipus de cigarreta russa amb el tabac posat dins d'un tub de paper llarg i buit. Al peu de l'escultura hi ha una inscripció quasi il·legible, i que no he pogut desxifrar.

Figura 1. A l'esquerra, l'autor al peu de l'escultura. A la dreta, l'imponent científic fumant.

La taula periòdica de la paret és de dimensions considerables, i és feta de ceràmica. Té l'estructura de les taules de Mendeléiev del 1871 i següents. Hi ha símbols en vermell, i altres en blau. Desconec el criteri de colors. En algunes descripcions de webs indiquen, de forma errònia, que els elements en vermell eren els que es coneixien en vida del científic, i en blau els que s'hi van afegir des de la seva mort fins al moment de fer el mosaic; però una anàlisi ràpida d'alguns elements fa veure que aquesta explicació és errònia.

Hi figuren en vermell els elements predits per Mendeléiev: escandi (identificat el 1879), gal·li (1875) germani (1886) i també el radi (1898). En blau hi ha molts metalls lantànids: praseodimi, neodimi, samari, europi, gadolini, terbi, disprosi, holmi, erbi i tuli (amb símbol Tu, no l'actual Tm), luteci, i els metalls de transició hafni, reni, poloni, actini i protactini.

Els símbols dels elements iniciats amb la lletra i majúscula són tots representats amb la lletra j majúscula, potser per evitar confusions amb la l (ela) minúscula. Així, l'indi hi figura amb el símbol Jn, l'iridi amb el símbol Jr i el iode amb el símbol J. També el disprosi sembla representat per Oy, potser per la forma de la d majúscula en ciríl·lic, que és д.

En la posició de l'actual prometi hi figura un desconegut Jl, que probablement fa referència a l'illini (de símbol Il), un element realment no existent que es cregué descobrir el 1926. A la base de la taula hi figuren les fórmules genèriques dels òxids i dels hidrurs que formen els elements.

La taula periòdica té al costat una frase enaltint la ciència, del mateix Mendeléiev, frase que no es pot llegir completa.

I, per què Mendeléiev té el nas groc? M'ho va explicar un professor de la Universitat de Sant Petersburg davant del monument: quan és època d'exàmens els estudiants freguen el nas del savi amb la mà i així confien que aprovaran la química. Els que no arriben al nas, que és força amunt, li freguen el peu, però deu ser menys eficaç...

Figura 2. A l'esquerra, la taula periòdica mural. A la dreta, el científic amb el nas daurat.