La manera més estesa de comportament sexual és l’atracció eròtica i afectiva per persones de sexe diferent al propi, conducta que és anomenada heterosexual. Una variant també estesa és, però, l’atracció per persones del mateix sexe, conducta que és anomenada homosexual; hi ha altres termes per a designar els individus que presenten preferentment tendències homosexuals: gais en el cas dels homes i lesbianes en el cas de les dones.

En realitat, no és adequat parlar de persones hetero o homosexuals, sinó de conductes hetero o homosexuals, ja que es considera que en tota la població hi ha un continuum de les preferències, de manera que, mentre alguns individus tenen orientacions exclusivament heterosexuals i d’altres tenen orientacions exclusivament homosexuals, molts no poden reconèixer-se en un o altre extrem i existeix una àmplia gradació, que passa pels que presenten una intensitat de preferències semblants cap a homes i dones, que han estat anomenats bisexuals o ambisexuals.