El sistema nerviós consta d’una complexa xarxa d’estructures especialitzades que tenen la missió de controlar i regular el funcionament dels diversos òrgans i estructures corporals tot coordinant llur interrelació i també la relació de l’organisme amb el medi ambient.

Les estructures que componen el sistema nerviós són complexes i sofisticades. En general, es compara l’òrgan nerviós principal, el cervell, amb un gran ordinador, però de fet és a la inversa, perquè els ordinadors més moderns tan sols comencen a acostar-se al complex sistema nerviós, el funcionament del qual depassa el de qualsevol màquina en plasticitat i possibilitats d’adaptació.

Gairebé tots els organismes animals tenen alguna estructura especialitzada que, a semblança del sistema nerviós humà, els permet de respondre als estímuls. De totes maneres, però, el sistema nerviós humà presenta algunes diferències fonamentals.