Durant segles i segles, les malalties infeccioses —és a dir, els nombrosos i diversos trastorns orgànics causats per una enorme varietat d’agents infecciosos i paràsits de l’home— han estat responsables de la major part de les morts prematures dels éssers humans. I, lamentablement, continuen essent-ho en les poblacions d’extenses àrees del planeta que corresponen a societats no desenvolupades.

En canvi, en el nostre medi, diverses circumstàncies han contribuït a la disminució de la perillositat d’aquesta mena de malalties (que, en conjunt, han deixat d’ésser tan terribles com temps enrere): la millora de les condicions higièniques i sanitàries, els vaccins —que han fet disminuir dràsticament la incidència d’algunes de les malalties infeccioses més comunes—, i l’adveniment dels antibiòtics —fàrmacs capaços de controlar el desenvolupament de la majoria dels agents infecciosos—, entre d’altres.