A tots els éssers vius, per tal de mantenir de manera adequada llurs funcions, els cal un intercanvi continu de matèria i energia amb el medi ambient. Com a punt de partença per a abordar el tema de l’alimentació i la nutrició és necessari, doncs, definir els següents conceptes: és anomenada matèria, en un sentit ampli, tota substància o cos format per partícules definides; i energia, la facultat que tenen la gran majoria d’aquests cossos, amb les transformacions oportunes, de produir un treball o bé de generar una quantitat equivalent de calor.

La interacció entre matèria i energia és una constant física, ja que, precisament, és per mitjà de la desintegració o la combustió de la matèria que es genera energia; així mateix, mitjançant la utilització d’energia es fa possible la transformació, reagrupació o mobilització de matèria.