En capítols anteriors s’han esmentat les característiques que ha de tenir l’alimentació quan es gaudeix de bona salut; aquests criteris, amb les especificacions detallades en diferents apartats, són vàlids per a la població en general. Tanmateix, hi ha nombroses situacions en, què convé que l’alimentació, de vegades durant un curt període de temps i en altres ocasions durant períodes prolongats o fins i tot de manera permanent, tingui uns requisits especials, amb l’objectiu d’afavorir el guariment d’un determinat procés patològic, o bé per a prevenir certes conseqüències negatives que se’n deriven. En aquests casos, doncs, el seguiment d’unes determinades pautes alimentàries, és a dir, d’una dieta, constitueix una arma terapèutica, de vegades de primer ordre.