Bé que hom considera en un sentit ampli que la vellesa, ancianitat, senilitat o senectut correspon a l’etapa de la vida que segueix l’adultesa, és molt difícil establir una definició única que inclogui satisfactòriament tots els aspectes involucrats en aquest concepte, tant biològics com socials i econòmics. Cronològicament s’hauria de parlar d’un procés d’envelliment, ja que amb el pas dels anys s’esdevé una sèrie de canvis progressius en els teixits orgànics i les funcions que els corresponen, que de manera inexorable i irreversible disminueixen, segons les característiques individuals pel que fa a la intensitat i el moment de presentació. En definitiva, en aquesta època de la vida es produeix gradualment una disminució de la capacitat d’adaptació de la persona al seu entorn en el sentit més ampli.