Hom anomena necessitats energètiques o calòriques la quantitat de matèria apta per a sofrir combustió i que l’organisme és capaç d’incorporar diàriament a fi d’obtenir l’energia que necessita per a mantenir les seves nombroses funcions. L’organisme només pot transformar en energia algun dels nutrients, concretament els hidrats de carboni, els lípids i les proteïnes. Per això, aquests elements s’anomenen nutrients energètics o calories.

La principal característica dels nutrients energètics és que poden ésser cremats a l’interior de les cèl·lules, i així alliberen una energia calòrica fruit d’un treball mecànic i que, al seu torn, en permet d’altres, com és ara la contracció muscular o la fabricació d’una determinada substància. L’alcohol etílic que contenen les begudes alcohòliques també pot ésser cremat en el medi intracel·lular; tanmateix, no és considerat un nutrient perquè l’organisme només pot metabolitzar-lo de manera limitada, per la qual cosa hom pot dir que és un element energètic però no un nutrient, ni molt menys un aliment, com alguns, erròniament, el consideren.