És fàcil que durant els nou mesos de l’embaràs la dona experimenti algun trastorn o malaltia, no necessàriament relacionada amb la gestació, que plantegi la necessitat d’efectuar alguna prova diagnostica, com ara una radiografia, o de prendre algun medicament. Aquests procediments, innocus en d’altres etapes de la vida, poden ésser perjudicials durant l’embaràs.

Els medicaments administrats a la dona poden passar al fetus a través de la circulació placentària. Alguns d’aquests medicaments poden atènyer nivells molt elevats en el fetus i alterar el desenvolupament de teixits i òrgans en formació. Aquestes alteracions poden ésser especialment greus quan el medicament és administrat en la fase embrionària, ja que és aleshores quan s’estan diferenciant les estructures precursores de tots els òrgans: una petita alteració d’un grup de cèl·lules en aquesta fase pot ocasionar una anomalia en la formació de tot un òrgan.