Per tal que els elements continguts en la cèl·lula ou, producte de la unió de l’òvul i l’espermatozoide, arribin a transformar-se en un ésser humà adult, cal un procés lent i molt complex, determinat i influït per múltiples factors. En el capítol anterior es descriu el desenvolupament del nou ésser durant l’etapa intrauterina, en què es produeixen fonamentalment els processos de divisió i diferenciació cel·lular que permeten la formació dels diversos òrgans i sistemes especialitzats. Aquesta primera etapa conclou amb el naixement, a partir del qual el nou ésser se separa físicament de la mare, per bé que encara depèn per complet d’ella o d’altres adults, i encara no té les característiques pròpies d’un ésser humà madur. En aquell moment, l’organisme del nadó ja té totes les estructures pròpies de l’ésser humà, però no les dimensions que tindran durant la major part de la vida, ni les seves funcions.