La contaminació ambiental en els medis urbans és deguda principalment a l’smog, és a dir, una sèrie de gasos i de partícules, com ara diòxid i triòxid de sofre, monòxid de carboni, hidrocarburs, ozó i diversos òxids de nitrogen, que són expel·lits, fonamentalment, per les xemeneies i els vehicles motoritzats.

Els efectes nocius que se’n deriven afecten tota la població urbana, per bé que són més intensos en els nens, els vells i els subjectes que pateixen trastorns respiratoris crònics. Tanmateix, els esportistes, i també les persones que fan exercicis físics de manera regular, estan especialment exposats a aquests efectes, ja que durant la realització d’aquestes activitats s’incrementa notablement l’intercanvi de gasos amb el medi ambient.