Durant cada cicle cardíac la pressió de la sang que circula per les artèries oscil·la entre uns valors màxims, o pressió sistòlica o màxima, i uns valors mínims, o pressió diastòlica o mínima. Aquestes pressions es poden mesurar directament introduint uns instruments determinats a l’interior dels vasos sanguinis. Tanmateix, però, aquesta mena de procediment és molt complex per a realitzar-lo de manera rutinària, i com que, d’altra banda, cal determinar la pressió arterial en tota consulta cardiològica, en la pràctica s’utilitza un mètode indirecte per a determinar aquests valors.