La immunitat adaptativa, adquirida o específica consisteix en un conjunt de mecanismes defensius que es desenvolupen per actuar concretament contra cada un dels agents microbians que, al llarg de la vida, aconsegueixen de superar les primeres barreres protectores, és a dir, les que desenvolupen els mecanismes de la immunitat inespecífica. En aquest cas, alguns elements del sistema immunitari reconeixen un determinat agent com a estrany, prenent per base un —o més d’un— element estructural, que generalment es denomina antigen, i activen una sèrie de mecanismes cel·lulars i humorals per a desactivar-lo o destruir-lo. A més, algunes cèl·lules immunitàries especialitzades, després del primer contacte amb un determinat antigen, en conserven memòria perquè si aquest antigen torna a penetrar en l’organisme, la resposta immunitària sigui més ràpida i eficaç.