Tota cèl·lula, com s’esdevé amb l’ésser de què és part constituent, acompleix un cicle vital, anomenat cicle cel·lular. Una vegada constituïda, la nova cèl·lula desenvolupa les funcions que li són pròpies durant un temps molt variable en cada cas, i després, o bé mor o bé es reprodueix, originant les cèl·lules filles. El temps necessari perquè la cèl·lula desenvolupi tot el cicle és variable, ja que mentre que hi ha cèl·lules que es reprodueixen molt ràpidament, com per exemple les cèl·lules cutànies, n’hi ha d’altres que tarden molts anys sense dividir-se, com ara les cèl·lules nervioses o neurones.