Els àcids nucleics són unes substàncies de diversos tipus encarregades d’emmagatzemar la informació genètica, i de desxifrar-la, segons correspongui a cada cas, per tal de dirigir el funcionament cel·lular i el de l’organisme en conjunt. Aquestes substàncies, la composició química de les quals correspon als àcids, es qualifiquen d’àcids nucleics perquè és al nucli de la cèl·lula on se centra l’activitat que desenvolupen: hi ha un tipus d’àcid nucleic que emmagatzema la informació genètica al nucli cel·lular, i d’altres que s’encarreguen de recollir aquesta informació al mateix nucli, passen després al citoplasma i ordenen el funcionament dels orgànuls citoplasmàtics. Així, doncs, malgrat el nom genèric, una part dels àcids nucleics es troben al nucli cel·lular, i la resta al citoplasma.