S’anomena gen la unitat funcional dels cromosomes que, específicament, correspon a un segment determinat del ADN amb un objectiu concret. En l’actualitat es coneix una bona quantitat de gens, tant pel que fa a la disposició molecular del sector de ADN corresponent a cadascun, com pel que fa a la seva missió fonamental. Aquests gens, ja coneguts, formen part dels anomenats gens estructurals, que tenen per objectiu específic codificar la informació necessària per a la síntesi de proteïnes, substàncies que tenen nombroses funcions en l’organisme humà, ja que poden correspondre, per exemple, a components estructurals, enzims, hormones, anticossos, substàncies transportadores d’elements en la sang i compostos amb moltes altres funcions. Tanmateix, no tots els gens tenen aquesta funció tan concreta, ja aclarida, sinó que es considera que hi ha d’altres tipus de gens que regulen l’activitat global del conjunt. Si bé encara no es coneixen amb claredat els mecanismes d’acció d’aquest tipus de gens, gràcies a llur activitat, per exemple, en les diverses cèl·lules orgàniques es posen en acció uns determinats gens estructurals en lloc d’uns altres.