Mentre una cèl·lula no es troba en procés de divisió, el ADN component de la cromatina nuclear es disposa d’una manera poc específica, més o menys enrotllada sobre de si mateixa, ja que es manté en íntima relació amb els altres elements que participen de la seva activitat. Tanmateix, en el moment de la duplicació cel·lular, la cromatina es condensa i constitueix unes estructures amb forma de bastonets, anomenats cromosomes. Absolutament totes les cèl·lules de l’ésser humà —llevat dels gàmetes o cèl·lules reproductores: espermatozoides i òvuls— disposen de 46 cromosomes.