L’aparell càrdio-vascular, si bé constitueix un circuit tancat, en realitat es compon de dos circuits diferents: el sistèmic i el pulmonar. La funció del primer és conduir l’oxigen, les substàncies nutritives i altres substàncies metabòliques a la quasi totalitat dels teixits orgànics; la del segon, fonamentalment, és dur la sang fins als alvèols dels pulmons, perquè s’hi oxigeni.

El circuit sistèmic, o gran circuit, comprèn l’aurícula i el ventricle esquerres, l’aorta i les seves ramificacions, les arterioles, els capil·lars i les vènules de gairebé tots els teixits orgànics —llevat dels pulmonars—, i les venes, incloses la cava inferior i la cava superior, que desemboquen a l’aurícula dreta.

El circuit pulmonar, o petit circuit, comprèn l’aurícula i el ventricle drets, el tronc arterial pulmonar i les artèries pulmonars, les arterioles, els capil·lars, les vènules pulmonars i les venes pulmonars que desemboquen a l’aurícula esquerra.