L’aparell locomotor funciona, esquemàticament, com un sistema de palanques, en el qual els ossos són les palanques pròpiament dites, les articulacions corresponen als punts de suport, i els músculs esquelètics proporcionen la força en actuar com a motor.

El cos humà té aproximadament uns 400 músculs esquelètics. En general, els músculs més voluminosos compleixen diferents funcions o donen lloc a moviments grollers, mentre que els més petits tenen funcions més específiques o més fines. Així, per exemple, el pectoral major, que es troba en la cara anterior del tòrax i que s’insereix en les clavícules, costelles i cap de l’húmer —l’os del braç—, compleix la funció d’apropar els braços al tronc i de rodar les espatlles cap endins; o el quàdriceps femoral, que es localitza en la cara anterior de la cuixa i que s’insereix en els ossos del maluc i de la cama, compleix la funció d’estendre la cama en diferents posicions. En canvi, l’extensor comú dels dits, un múscul prim que circula al llarg de la cama, només intervé en l’extensió dels dits dels peus; o l’extensor de l’índex, que té com a missió estendre aquest dit.