Hom podria dir que la funció dels músculs és de contreure’s, però aquesta afirmació requereix matisacions, ja que es podria concloure que un múscul quan es contreu s’escurça necessàriament i aconsegueix amb això un moviment, la qual cosa no té lloc en tots els casos, ja que hi ha diferents tipus de contraccions musculars.

Tota contracció muscular es produeix quan, després de rebre l’impuls elèctric oportú que desencadena l’acció, una o més fibres musculars es contreuen, sia escurçant-se i, d’aquesta manera, escurçant també el múscul, o augmentant llur tensió. En el múscul llis i en el miocardi, la contracció muscular es produeix únicament de manera involuntària. En canvi, en el múscul esquelètic és possible controlar voluntàriament el grau de contracció d’un determinat múscul; així, per exemple, quan es pretén fer un moviment, el sistema nerviós envia les ordres específiques a través dels nervis adequats, cap als músculs que s’han de contreure.