Les hormones són substàncies de natura diversa, però amb certes característiques comunes: són sintetitzades en determinades glàndules i secretades, generalment en quantitats molt petites, a la circulació sanguínia, i la sang les transporta fins a determinats teixits orgànics, que disposen de receptors hormonals específics. El mecanisme d’acció de les hormones és variat, ja que si bé algunes estimulen receptors situats a la membrana cel·lular i hi desencadenen una determinada acció enzimàtica, d’altres entren a la cèl·lula i actuen sobre el nucli, on també provoquen una determinada acció enzimàtica.

La natura química de les hormones és variada. N’hi ha que són polipèptids o proteïnes, com les que es produeixen a l’hipotàlem, la hipòfisi o el pàncrees; d’altres deriven d’aminoàcids, com les produïdes per la tiroide o la medul·la suprarenal; d’altres corresponen a esteroides, com les que s’originen a l’escorça suprarenal o les gònades.