La diabetis mellitus pot presentar diverses causes, ja que el paràmetre fonamental de la malaltia, la hiperglucèmia o nivell de glucosa sanguínia superior al que és habitual, pot ésser deguda a diversos trastorns dels nombrosos mecanismes involucrats en el control de la glucèmia. Així, es diferencien diversos tipus de la malaltia, d’un origen diferent i l’evolució dels quals també presenta determinades diferències, per bé que en tots els casos les alteracions metabòliques consegüents són degudes a un mecanisme similar.

En primer lloc, es diferencien bàsicament dos tipus de diabetis: la diabetis mellitus primària i la diabetis mellitus secundària. En el primer cas, l’alteració de base consisteix en un defecte en la producció pancreàtica d’insulina, de vegades associat a un defecte de la seva acció hormonal sobre els teixits, mentre que en el segon cas la malaltia es planteja a causa d’un altre procés patològic o bé es troba relacionada íntimament amb d’altres alteracions.