Els components de la sang són similars en totes les persones, per bé que alguns dels elements que contenen presenten unes característiques determinades a partir de les quals és possible d’establir diferències més notables o menys entre la sang de les diverses persones. Així, es pot establir un grau diferent de compatibilitat sanguínia, és a dir, de possibilitat d’emprar sang d’una persona per a fer una transfusió a una altra. Les diferències fonamentals són determinades per la presència de diversos antígens a la superfície de les cèl·lules sanguínies, l’existència de les quals és determinada genèticament. Així, doncs, hi ha diversos grups sanguinis, alguns dels quals són compatibles entre si i d’altres no; per tant, si es fa una transfusió a una persona amb sang d’un grup sanguini que no és compatible amb el seu, es poden presentar diverses reaccions que en conjunt són anomenades reaccions d’incompatibilitat.