Els diversos tipus de leucòcits tenen la funció comuna de defensa de l’organisme davant agressions externes com les que representen les infeccions, de manera que formen part del sistema immunitari. Cadascun dels diversos tipus presenta una funció particular, però tots col·laboren entre si en l’activitat comuna esmentada.

L’activitat dels glòbuls blancs es duu a terme fonamentalment de dues maneres: d’una banda, alguns leucòcits són capaços de destruir directament les substàncies nocives ingerint-les i desintegrant-les amb les substàncies que contenen els grànuls. D’altra banda, alguns leucòcits elaboren substàncies proteiques, els anticossos, capaces d’unir-se específicament contra les partícules estranyes a l’organisme per tal de destruir-les o desactivar-les.

Per a destruir directament un cos estrany, els leucòcits disposen d’un procediment especial, anomenat fagocitosi. La fagocitosi és el procés pel qual una cèl·lula ingereix un element advers a l’organisme, per exemple un bacteri. Posteriorment, l’element fago-citat és destruït per l’acció de les diverses substàncies que conté la cèl·lula.