La funció principal de l’aparell urinari consisteix en la regulació de les diverses característiques físico-químiques de la sang, com ara el volum, la composició química o la pressió amb què circula pels vasos; indirectament, d’aquesta manera es controlen també les característiques dels altres líquids que constitueixen el medi intern de l’organisme. Com a resultat d’aquesta funció, l’aparell urinari elabora i excreta l’orina, un líquid groguenc constituït normalment per aigua i les substàncies que cal eliminar per a mantenir l’equilibri del medi intern de l’organisme.

A més del procés d’elaboració d’orina, els ronyons intervenen en d’altres activitats metabòliques molt importants per al funcionament adequat de l’organisme, com és la regulació de la producció de les hematies o glòbuls vermells de la sang.