En un sentit molt ampli hom entén per infecció l’entrada, l’establiment i la reproducció de microorganismes en la superfície o l’interior d’altres organismes, inclòs el de l’ésser humà.

D’altra banda, la malaltia infecciosa és el conjunt d’alteracions, més o menys greus, que un organisme experimenta a conseqüència de la infecció.

De les definicions exposades es pot deduir que les infeccions no sempre són perjudicials per a l’hoste, és a dir, l’organisme infectat; mentre que, en canvi, les malalties infeccioses sempre presenten símptomes o signes, o ambdues coses alhora. Cal assenyalar, però, que sovint s’empra el terme infecció en un sentit més estricte, com a sinònim de malaltia infecciosa.