El sistema nerviós es compon d’un conjunt d’elements interrelacionats que no es poden separar. Tanmateix, des del punt de vista anatòmic, hom el pot considerar format per dues parts: el sistema nerviós central i el sistema nerviós perifèric. El sistema nerviós central és la part del sistema nerviós continguda a l’interior del crani i la columna vertebral. A l’interior del crani hi ha l’anomenat encèfal —que es compon del cervell, el cerebel i el tronc encefàlic— i a l’interior de la columna vertebral es troba la medul·la espinal.

A través dels orificis que hi ha entre les vèrtebres passen els nervis que connecten la medul·la espinal amb les diverses estructures del cos. El conjunt de nervis que transmeten els impulsos nerviosos constitueix el sistema nerviós perifèric.

Tant el sistema nerviós central com el perifèric es componen fonamentalment de cèl·lules especialitzades que tenen una estructura que les diferencia clarament d’altres cèl·lules de l’organisme, i a la qual són degudes llurs propietats característiques.