La cianosi és un signe que consisteix en una coloració blavosa de la pell i les mucoses que es presenta quan la sang que circula pels capil·lars conté una quantitat relativament elevada d’hemoglobina reduïda, és a dir, hemoglobina sense oxigenar.

L’hemoglobina, la substància transportadora de l’oxigen, és un pigment que canvia de color segons si es combina o no amb O₂. Per tant, en condicions normals, la sang arterial, que conté una gran proporció d’hemoglobina oxigenada, és de color vermell intens, mentre que la sang venosa, una gran part de l’hemoglobina de la qual és reduïda, sense O₂, és de color blavós. La sang capil·lar, com la que circula pels capil·lars de la pell, conté una proporció d’hemoglobina reduïda intermèdia entre la sang arterial i la venosa, i confereix a la pell la tonalitat rosada normal en les persones de raça blanca. La cianosi es presenta quan la sang que circula per aquests capil·lars conté una quantitat elevada d’hemoglobina reduïda.