La dispnea és un símptoma freqüent de les malalties respiratòries que consisteix en una sensació de manca d’aire o de dificultat respiratòria. Per bé que es tracti pròpiament d’un símptoma, es pot considerar també un signe perquè la persona que en presenta sol respirar amb dificultat d’una manera evident. No es coneixen exactament els mecanismes pels quals es produeix la dispnea, però en general es presenta quan cal augmentar notablement l’esforç de l’aparell respiratori i s’han de mantenir uns nivells d’oxigenació de la sang adequats als requeriments de l’organisme. La necessitat d’incrementar l’esforç respiratori pot ésser deguda a diversos trastorns si alteren la composició de l’aire respirat, la capacitat respiratòria, l’oxigenació de la sang o la seva distribució general en l’organisme.

De vegades hi ha dispnea per manca d’oxigen en l’aire respirat en el mal de muntanya i en l’asfíxia per immersió.