La tos constitueix un acte reflex defensiu que s’origina a les vies respiratòries inferiors com a resposta a qualsevol estímul irritant a la laringe, la tràquea o els bronquis, com la inhalació de gasos irritants, un cos estrany o bé una acumulació de secrecions. Aquests estímuls causen una irritació de les fibres sensitives de la mucosa que desencadena el reflex de la tos, consistent en una inspiració profunda, seguida pel tancament de la glotis i per una forta contracció dels músculs respiratoris, a continuació de la qual s’obren sobtadament les cordes vocals. Aquest reflex causa un corrent d’aire a pressió per les vies respiratòries inferiors que tendeix a empènyer la substància irritant o el cos estrany desencadenant de la reacció a l’exterior. Qualsevol persona pot presentar accessos de tos aïllats, a conseqüència de l’entrada ocasional d’algun irritant a les vies respiratòries inferiors. Això no obstant, però, quan la tos és persistent, repetitiva, es presenta diàriament, és dolorosa o bé origina expectoració, és sempre símptoma de malaltia respiratòria.