L’esternut és un acte reflex defensiu de les vies respiratòries altes que, en condicions normals, es desencadena quan entra a les fosses nasals alguna substància irritant o un cos estrany. En aquests casos, es produeix una irritació de les fibres sensitives de la mucosa nasal que desencadena el reflex de l’esternut, que consisteix en una inspiració profunda seguida d’una expiració sobtada, amb la glotis del tot oberta i el vel del paladar baix. Aquest reflex origina un corrent d’aire a pressió per les fosses nasals, que expulsa la substància irritant o el cos estrany a l’exterior.

L’esternut pot ésser símptoma de malaltia quan es produeix de manera repetida o amb molta freqüència. Els esternuts nombrosos es presenten en els trastorns que originen inflamació de la mucosa nasal o molta secreció nasal, com a reflex per a alliberar les fosses nasals. La causa més habitual és la rinitis, especialment l’aguda i l’al·lèrgica.