L’estructura dels virus és senzilla: consten d’un nucli o nucli víric, i d’un recobriment o càpsida. Els virus més voluminosos o complexos disposen d’un embolcall extern.

El nucli víric es compon d’una molècula d’àcid nucleic on es troba la dotació genètica del virus, i d’algunes proteïnes, que s’anomenen proteïnes nuclears.

L’àcid nucleic constitueix, en totes les cèl·lules i virus, la substància on s’emmagatzema la informació genètica dels organismes vius, que regeix l’elaboració dels elements que cada cèl·lula necessita per al seu metabolisme i reproducció. El terme àcid nucleic fa referència al caràcter àcid d’aquest element i al fet que la major part d’aquest es concentra als nuclis de les cèl·lules.

Les molècules d’àcid nucleic es componen fonamentalment d’uns complexos anomenats nucleòtids, que s’enllacen entre ells formant una o dues cadenes. Les molècules d’àcid nucleic poden ésser monocatenàries, quan es componen d’una sola cadena de nucleòtids, o bé bicatenàries, quan en tenen dues. La llargada i la forma d’aquestes cadenes és particular en cada espècie.