L’aparell respiratori disposa de dos sistemes d’irrigació sanguínia: el bronquial i el pulmonar. El sistema bronquial té per finalitat aportar, juntament amb la sang, els elements nutritius necessaris per al manteniment de l’activitat dels mateixos teixits respiratoris. Per contra, el sistema circulatori pulmonar té per finalitat la perfusió, és a dir, l’aportació de sang als capil·lars que discorren per les parets alveolars, per tal que pugui realitzar-s’hi l’intercanvi gasós. Per tant, els vasos sanguinis pulmonars són el mitjà de què disposa l’organisme per a obtenir O₂ i eliminar CO₂. Per aquesta raó, pels pulmons circula tot el volum de sang de l’organisme. Consegüentment, la intensitat del flux de sang a través del circuit circulatori pulmonar equival a la despesa cardíaca, és a dir, el volum de sang impulsat pel cor cada minut, que en situació de repòs és d’uns 5,5 l/min.