La respiració s’adapta a les necessitats de l’organisme i s’adequa al consum d’O₂ i a la producció de CO₂ als teixits cada moment. Aquesta acció reguladora és realitzada pel centre respiratori, format per un conjunt de cèl·lules nervioses situades al tronc encefàlic, que adapta la ventilació alveolar a les necessitats orgàniques per tal de mantenir dins uns límits estrets, però gairebé constants, la concentració d’O₂ i CO₂ en la sang. En realitat, el centre respiratori és constituït per tres nuclis nerviosos: l’àrea de ritmicitat medul·lar, l’àrea apnèustica i l’àrea pneumotàxica.