La principal funció de l’aparell respiratori, la respiració, té com a finalitat mantenir uns nivells d’oxigen i de diòxid de-carboni en la sang adequats per a l’activitat de les cèl·lules de l’organisme. L’oxigen (O₂) és imprescindible perquè es puguin produir les reaccions químiques mitjançant les quals es genera l’energia necessària per al manteniment de l’activitat de les cèl·lules. Com a resultat de l’activitat cel·lular, s’originen una sèrie de productes residuals, com ara el diòxid de carboni o anhídrid carbònic (CO₂), que cal que l’organisme elimini, perquè llur excés en la sang causa un grau d’acidesa inadequat per al funcionament de l’organisme humà.