La major part de l’aparell respiratori es compon de les vies respiratòries o vies aèries, les estructures per on circula i es condiciona l’aire procedent de l’exterior fins que ateny els pulmons. Des del punt de vista anatòmic, les vies respiratòries es divideixen tradicionalment en superiors i inferiors.

Les vies respiratòries superiors són les estructures que actuen com a porta d’entrada de l’aire dins l’organisme; a més, aquests òrgans es troben en comunicació directa amb la part superior de la via digestiva, amb la qual fins i tot comparteixen alguna estructura. Les vies respiratòries superiors són constituïdes per les fosses nasals, els sins paranasals i la faringe; aquesta darrera estructura és compartida en una bona part amb l’aparell digestiu. També la boca pot ésser utilitzada, de manera ocasional, com a via d’accés i sortida de l’aire, però es considera pròpiament una part de l’aparell digestiu.