Els antibiòtics són substàncies químiques elaborades per alguns éssers vius, com ara certs fongs, o que se sintetitzen artificialment per diverses tècniques de laboratori, i que es caracteritzen per la capacitat de destruir una gran varietat de microorganismes o d’impedir-ne la reproducció, entre els quals s’inclou la majoria dels bacteris i alguns fongs i protozous; els virus, però, en queden exclosos.

D’ençà que, l’any 1928, el bacteriòleg anglès Alexander Fleming descobrí la penicil·lina, la llista d’antibiòtics ha anat creixent progressivament al llarg dels anys, i en l’actualitat n’hi ha centenars. Gràcies a això, nombroses malalties infeccioses que antigament causaven estralls en la humanitat, com per exemple la tuberculosi o la sífilis i, en general, la majoria de malalties infeccioses, si n’exceptuem les virosis, avui dia poden prevenir-se o tractar-se adequadament.