Les proves cutànies consisteixen en la inoculació subcutània de diversos tipus d’antígens, amb la finalitat d’observar la reacció cutània local que es produeix al cap de 48 hores o 72. Amb aquest tipus de proves hom intenta de detectar si l’organisme d’una persona ja ha estat prèviament en contacte amb un determinat microorganisme.

Si l’organisme no ha estat prèviament en contacte amb aquest microorganisme, després de la inoculació de l’antigen corresponent es produeix només una lleu reacció d’envermelliment que no depassa 1 o 2 mm de diàmetre, deguda a la resposta inflama-tòria inespecífica que genera la presència de qualsevol cos estrany en l’organisme. Al contrari, quan l’organisme ja ha estat en contacte amb aquest antigen, al voltant del punt d’inoculació es produeix una petita tumoració o pàpula, també envermellida, d’una grandària que passa dels 2 mm de diàmetre, i que és deguda fonamentalment a la concentració de glòbuls blancs sensibilitzats prèviament per aquest antigen, dit en altres paraules, a la immunitat cel·lular.