El sistema nerviós vegetatiu regula el funcionament dels òrgans interns, de manera involuntària i inconscient. La seva estructura de funcionament és similar a la de la resta del sistema nerviós: l’estat de l’activitat visceral i els processos metabòlics és detectat per receptors especials que transmeten la informació a uns determinats centres del sistema nerviós central. Integrant els diversos impulsos rebuts, aquests centres nerviosos transmeten al seu torn impulsos nerviosos als òrgans interns per regular-ne la funció.

A les vísceres de l’organisme es troben distribuïts una gran diversitat de receptors nerviosos, sensibles a diversos tipus d’estímuls, com ara canvis en la concentració d’unes substàncies determinades, distensió de les parets viscerals o vasculars, o canvis de temperatura. Els impulsos nerviosos desencadenats en aquests receptors són transmesos per fibres nervioses, dels nervis perifèrics i de les vies medul·lars sensitives, fins a diversos centres nerviosos encefàlies.